The Battle of White Plains

Telle qu’elle s’est déroulée, la bataille de White Plains pourrait être appelée à juste titre la bataille de Chatterton Hill. Cette affaire relativement limitée, qui s’est déroulée sur le flanc droit des Américains le 28 octobre 1776, a été la seule action d’ensemble entre les deux protagonistes. Quelque 4 000 soldats britanniques et hessois y attaquèrent moins de 2 000 Américains, les forces du Roi l’emportant finalement.

Les armées principales, cependant, étaient énormes pour l’époque, avec 14 500 Américains affrontant 13 000 Britanniques et Hessois qui ont finalement été renforcés à 15 400, ce qui en fait l’une des plus grandes concentrations de troupes adverses pendant la guerre et le plus grand jeu de la série Battles of the American Revolution à ce jour. Pourtant, malgré cette concentration de forces sur un front d’à peine trois miles de large, les armées sont restées pratiquement inactives après la bataille de Chatterton Hill, tandis que les Britanniques sondaient les flancs et que les Américains amélioraient leurs défenses.

Washington avait choisi une position forte qu’il avait fortifiée avec deux lignes concentriques d’ouvrages de campagne hérissés de quarante canons. Ses flancs sont ancrés sur de hautes collines et sécurisés par la rivière Bronx à l’ouest et les marécages sauvages à l’est. En sécurité dans ces positions, Washington accueillait favorablement la perspective d’un assaut frontal contre ses ouvrages.

Pour sa part, la réticence du général Howe à lancer une attaque frontale était due en partie au fait qu’il avait assisté à la bataille de Bunker Hill en juin 1775, le souvenir de ce massacre étant encore frais dans son esprit. Le temps à White Plains a également été un facteur atténuant avec des pluies froides d’automne tombant pendant une grande partie de la semaine pendant laquelle les armées sont restées en contact. Enfin, la propension de Howe à hésiter lorsque la victoire décisive est à portée de main exacerbe les plans d’un assaut britannique majeur.

Washington réagit à la perte de Chatterton Hill en refusant initialement sa droite. Sentant le poids croissant de l’armée britannique, il finit par pivoter sur une charnière laissant sa gauche là où elle avait commencé, sur Hatfield Hill, tout en faisant reculer le reste de la ligne d’environ deux miles vers un terrain encore plus élevé dans les North Castle Heights où il creusa de nouveaux ouvrages de campagne. Comme deux poids lourds manœuvrant pour raccourcir le ring, chacun cherchait une ouverture – Howe pour pousser l’attaque dans des conditions favorables et Washington pour recevoir l’attaque sur un terrain fortifié de son choix.

Il y eut plus de sondages et quelques tirs d’artillerie à longue portée contre les flancs américains le 1er novembre, sans grande conséquence. Howe pensait maintenant qu’il ne faisait face qu’à une arrière-garde américaine dans les lignes de North Castle Heights et ne voyait pas l’intérêt de l’attaquer, pensant que Washington avec sa force principale l’avait déjà évité en marchant plus au nord. Les armées se regardent donc en chiens de faïence jusqu’aux 5 et 6 novembre, date à laquelle le général Howe décide de se tourner vers le sud pour achever la conquête de Manhattan en capturant Fort Washington, ce qu’il fait avec succès le 16 novembre. Alors que Howe se tournait vers le sud, Washington se tournait vers le nord. Il divise ses forces en trois groupes. Le major général Lee devait protéger les approches de la Nouvelle-Angleterre tandis que le major général Heath devait surveiller les Hudson Highlands et les points au nord. Le commandant en chef et le reste de l’armée traversèrent le fleuve Hudson à Peekskill et marchèrent vers le sud à travers le New Jersey pour rester entre les Britanniques à New York et le capitole américain à Philadelphie.